2.0 LES SOLVANTS : UTILISATION, EXPOSITION ET EFFETS
2.4 Solvants : Sécurité, santé et environnement
2.4.4 Solvants et environnement
2.4.4.2 Air
Le rejet de certains solvants organiques dans l'air extérieur peut entraîner, selon la nature de la substance en cause, et à la suite d'une série de réactions complexes, l'un ou l'autre et même une combinaison des trois phénomènes de pollution suivants :
la destruction de la couche d'ozone;
la production du smog urbain;
l'effet de serre.
Le premier phénomène est sans doute celui le mieux connu ici à cause du Protocole de Montréal relatif à des substances qui appauvrissent la couche d'ozone, établi en 1987 (PNUE,1987 ). Les solvants incriminés (p. ex. le 1,1,1-trichloroéthane, le CFC-113) attaquent directement la couche d'ozone stratosphérique, entraînant son amincissement et permettant le passage des radiations ultraviolettes (UV) jusqu'à la surface de la terre. En plus d'être néfaste pour les humains (cancers de la peau, cataractes), les UV s'attaquent à la flore en général et pourraient avoir des conséquences désastreuses, à long terme, sur les récoltes (Environnement Canada,1994 ).
Le deuxième phénomène est peut-être moins connu, le smog étant communément associé à la pollution d'origine automobile. Or les solvants photochimiquement réactifs, tels que le toluène et le xylène, contribuent à la production de smog oxydant et particulièrement à la production d'ozone troposphérique (Amdur,1991 ). Ce smog contient des peroxydes, dont le nitrate de peroxyacétyle, qui s'attaquent aux feuilles des arbres. L'ozone a elle aussi, une action, principalement sur le feuillage, avec apparition de nécrose (Bisson,1986 ). Chez l'humain, l'ozone peut notamment entraîner une réduction de la fonction pulmonaire, particulièrement chez l'enfant (Amdur,1991 ).
L'effet de serre, qui entraînerait le réchauffement de la planète, est généralement associé à l'utilisation intensive de combustibles fossiles. En effet, parmi les divers gaz à effet de serre, l'on attribue 50 % de cet effet au dioxyde de carbone (Environnement Canada,1991 ). Néanmoins, les solvants fluorés y contribuent aussi (CFC, HCFC, HFC). Enfin, l'émission de vapeurs de solvants photochimiquement réactifs contribuent à l'effet de serre en favorisant l'apparition d'ozone troposphérique, qui est aussi un gaz à effet de serre.
Notons également que les solvants rejetés dans l'atmosphère possèdent une toxicité qui leur est spécifique en plus de leur contribution aux phénomènes de pollution décrits précédemment. C'est pourquoi les autorités compétentes ont élaboré des critères de qualité de l'atmosphère pour certains solvants. Ces recommandations visent à protéger la santé de la population en général (WHO,1987 ).